Cómo la patrulla fronteriza de Estados Unidos falló en rescatar a un migrante perdido en el desierto 

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Published on: April 6, 2023

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Nota del editor: En diciembre de 2022, Futuro Investiga publicó “Cómo las políticas públicas de Estados Unidos contribuyeron a una crisis en el desierto de Arizona”, un reportaje multimedia que exploró la crisis de muertes y desapariciones en el desierto de Sonora en el sur de Arizona. Nuestro reportaje profundizó en cómo las políticas de la Patrulla Fronteriza conducen a las personas que cruzan la frontera sur hacia las condiciones geográficas más extremas. El presupuesto de la agencia sigue incrementándose, y millones de dólares anuales se reservan para financiar la unidad de Búsqueda, Trauma y Rescate de la Patrulla Fronteriza, por sus siglas en inglés BORSTAR. Hablamos con una gran cantidad de organizaciones voluntarias locales que trabajan para llenar los vacíos en los que, según dicen, la agencia y el gobierno de los EE. UU. continúan fallando para  proteger a las personas en condiciones vulnerables. Dos meses después de que salió al aire nuestro reportaje, Futuro Investiga fue contactado por una organización que afirmó haber sido testigo de que BORSTAR no rescató a un migrante en riesgo que pidió ayuda por tres dias. Hablamos con el hombre en el centro de la historia, presentamos solicitudes a los servicios de emergencia para verificar la veracidad de esas afirmaciones y revisamos los datos recopilados por la organización.

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Cuando Martín finalmente llegó a la cumbre nevada de una de las montañas Baboquivari en Arizona el mes pasado, apenas podía caminar. Cayó de rodillas en el suelo helado y trató de recuperar el aliento. Cada inhalación llenaba sus pulmones con más del helado y abrasador aire que había estado experimentando durante los últimos cuatro días mientras cruzaba a pie el desierto de Sonora, desde México hasta el sur de Arizona. Estaba deshidratado y exhausto. Sus calcetines, estaban empapados y endurecidos por caminar a través del lodo, esto le habían provocado dolorosas ampollas y lesiones en los pies. Martín no es su verdadero nombre, pero lo estamos usando para  proteger su identidad.

El invierno en estas desérticas montañas, a unos 80 kilómetros al sur de Tucson, puede ser tan brutal como el verano – de una forma opuesta. Y este día, 16 de febrero, fue particularmente helado, con temperaturas por debajo de los – 9 grados Centígrados.

Martín tiene 23 años y es originario de Guatemala. Había estado viajando desde México con un guía y un pequeño grupo de cinco hombres, con la esperanza de llegar a Phoenix. A partir de ahí, planeó reunirse con algunos familiares que viven fuera del estado que lo acogerían.

Al grupo con el que estaba cruzando se les dijo originalmente que caminarían durante ocho horas y luego serían recogidos por un automóvil, dijo Martín. Esto nunca sucedió. En cambio, habían sido días de esto: caminar día y noche sin apenas descanso en el frío abrasador. Cuando llegaron a la cima de la montaña ese día de febrero, Martín le dijo al guía que tenía dolores en el pecho. Necesitaba unos minutos para descansar. El guía le dijo que continuarían caminando y que Martín debía descansar un poco y después alcanzarlos. Cuando Martín fue a buscarlos, ya no estaban.

En ese momento, Martín dijo que no tenía idea de dónde venía ni por dónde seguir. Dijo que seguía pensando en dos personas con las que el grupo se había encontrado antes, un hombre y una mujer congelados en el fondo de un terraplén,  parecían haber muerto abrazándose. Martín empezó a temer que él también moriría en la montaña.

Luego recordó una señal de socorro del 911 que vio unos días antes. Por suerte, Martín había traído una batería externa. Su teléfono celular tenía algunas barras de señal, por lo que llamó al 911. Martín recuerda que le dijo al operador que necesitaba ser rescatado, que estaba perdido, solo y temía morir en la montaña. Dijo que el operador le aseguró que la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos lo rescataría.

Cuando se puso el sol y la temperatura cayó, Martín dijo que se acostó en posición fetal en el suelo, agarrando los únicos artículos que llevaba: un galón de agua, un paquete seco de fideos ramen y una bolsa de basura negra. Envolvió la bolsa alrededor de su torso para calentarse. Por la noche trató desesperadamente de controlar su cuerpo temblando y se quedó muy quieto, mientras los coyotes y otros animales salvajes deambulaban a su alrededor.

Esperó a que llegara la Patrulla Fronteriza. Esperó durante tres días.

Pero la unidad de rescate de la Patrulla Fronteriza, BORSTAR, nunca lo rescató.

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Voluntarios locales toman el asunto en sus propias manos

Martín dijo que está vivo gracias a una organización humanitaria local de Arizona, Colectivo de Ayuda Fronteriza (FAC). Su familia los contactó el mismo día que llamó al 911, después de enterarse de que estaba varado. Los voluntarios de la FAC dicen que también hicieron numerosas llamadas de rescate en su nombre al alguacil local, la Patrulla Fronteriza y los servicios de emergencia.

El 20 de marzo, miembros de la FAC publicaron una carta abierta dirigida a la Patrulla Fronteriza en su cuenta de Facebook, describiendo los detalles del rescate de Martín y criticando lo que describen como el fracaso de la agencia para proteger vidas, a pesar de un presupuesto multimillonario para los esfuerzos de rescate. La FAC dijo que la carta también se envió directamente a la Patrulla Fronteriza y a la oficina del Senador por Arizona, Mark Kelly.

Futuro Investiga recibió una copia de la carta antes de su publicación. Detalla tres días de comunicación con la agencia. Alega que los agentes les dijeron a los voluntarios de la FAC que estaban realizando un rescate y que, a pesar de que la Patrulla Fronteriza tenía las coordenadas GPS de Martín, acceso a comunicación directa a través de su teléfono celular y helicópteros BORSTAR que lo sobrevolaron en dos ocasiones, Martín fue dejado en espera por dos días sin refugio en temperaturas peligrosamente frías.

La organización de voluntarios también alega que los protocolos de la agencia, que requieren que las llamadas de emergencia que involucran a personas que se cree que son migrantes sean redireccionadas hacia ellos, crean una situación peligrosa al bloquear la capacidad de otros grupos de rescate capacitados -como el Departamento del Sheriff del Condado de Pima, que responde regularmente a las llamadas de socorro de los turistas o lugareños, para intervenir y completar el rescate de manera oportuna.

La FAC señala que también contactaron a otros grupos voluntarios de búsqueda y rescate que estaban dispuestos a ir a buscar al hombre herido, y aseguran que La Patrulla Fronteriza los disuadió de hacerlo –

“… cada uno llamó a BP (Border Patrol)  y se les dijo que BORSTAR estaba en la escena con helicópteros y motos todoterreno, por lo que cada uno se negó a unirse a la búsqueda, pensando que una operación efectiva ya estaba en marcha. Si hubiéramos creído en BP como lo habían hecho estos otros grupos y no hubiéramos comenzado a buscar a Martín, hay muchas razones para creer que Martín no habría sobrevivido”.

La carta también alega que el propio Martín llamó al 911 once veces. Cada vez fue canalizado a la Patrulla Fronteriza y se le dijo que permaneciera en ese lugar. Martín lo confirmó en nuestra entrevista.

Finalmente, cerca del final del tercer día, los miembros de la FAC dicen que decidieron subir ellos mismos a la montaña. Martín dijo que estaba tan débil para entonces que los voluntarios tuvieron que cargarlo a sus espaldas para bajarlo de la montaña. 

Martín dijo que cuando llegaron al pie de la montaña, un agente de la Patrulla Fronteriza que había estado esperando en su vehículo lo detuvo después de un breve “examen médico” al lado del vehículo. Los agentes le dijeron que determinaron que no necesitaba atención médica. En ocho días, fue deportado a Guatemala.

FAC concluye la carta diciendo que creen “que la Patrulla Fronteriza deliberadamente dejó abandonado a este hombre para morir, y… que si no hubieran respondido a su inacción, muy probablemente habría muerto”.

Nos comunicamos con la Patrulla Fronteriza para obtener comentarios, pero no recibimos una respuesta.

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Patrulla Fronteriza publica nuevos datos sobre rescates y mortalidad

Martín dijo que está feliz de estar vivo y que tuvo suerte de tener una batería adicional que le permitió mantener la comunicación durante días a pesar de estar varado en un lugar remoto. Dijo que no sabe qué habría pasado si hubiera seguido esperando en la montaña, y todavía no entiende por qué la Patrulla Fronteriza esperó tanto para rescatarlo.

Es difícil saber la respuesta a esta pregunta. La agencia no publica datos sobre cómo maneja los rescates, cuántas llamadas de socorro reciben en comparación con cuántas responden, o cómo se toman las decisiones sobre cuándo enviar a BORSTAR.

En su carta, sin embargo, la FAC cita datos compilados y publicados por la organización local No Más Muertes en el informe de 2019 “Abandonado para morir”, que alega que más de la mitad de todas las llamadas de socorro no condujeron a ningún esfuerzo de búsqueda.

El mes pasado, en respuesta a una solicitud de información presentada por Futuro Investiga el año pasado, la agencia respondió con un enlace a los nuevos datos publicados en su página web. Los datos brindan información sobre la cantidad de rescates realizados por la unidad, incluido un desglose de las muertes registradas, para los años fiscales 2017 a 2021. Las cifras para 2022 aún no se han hecho públicas.

Los nuevos datos revelan un incremento en las muertes. Se reportaron 254 muertes en la región suroeste en 2020, La Patrulla Fronteriza registró 568 muertes en el año fiscal 2021. Esto es el doble de la cantidad de muertes registradas el año anterior en la misma región y la mayor cantidad de muertes registradas hasta la fecha. 334 personas fallecidas eran de origen mexicano. 

La Patrulla Fronteriza también dio a conocer la cantidad de rescates que la agencia realizó en cada sector de patrullaje. El desierto de Sonora, donde Martín quedó varado, es parte del sector de Tucson, que cubre la mayor parte del estado de Arizona desde el estado de Nuevo México hasta el condado de Yuma en Arizona. Es ampliamente considerado como una de las regiones más letales del país, con cientos de muertes anuales reportadas.

La Patrulla Fronteriza informó haber realizado solo 164 incidentes de rescates en esta zona en 2021. (Un “incidente” de rescate podría incluir a más de una persona siendo rescatada al mismo tiempo.) Eso convierte al sector de Tucson en la región con el segundo número más bajo de rescates de todos los sectores de patrullaje de la agencia. Tucson es también el único sector que presenta una disminución en rescates por parte de la Patrulla Fronteriza en 2021. Todos los demás sectores en la frontera suroeste tuvieron más rescates en 2021 que el año anterior.

Estos datos no responden a una importante pregunta  planteada por la carta de la FAC y nuestro reportaje anterior: si la agencia inicia un esfuerzo de rescate por cada llamada que recibe. Debido a que la Patrulla Fronteriza no publica la cantidad de llamadas de rescate que recibió, solo cuántos rescates realizó en realidad, no hay suficiente información para evaluar el éxito de la iniciativa de rescate de la agencia.

Para abordar esta “falta de rendición de cuentas”, carta de la FAC cierra con una lista de demandas. Incluyen que BORSTAR responda a cada solicitud de rescate, informe la resolución de cada llamada por transparencia, permitir que los grupos de búsqueda y rescate dirigidos por el condado intervengan en las llamadas de rescate en lugares donde BORSTAR no puede o no quiere responder, para que los rescates puedan realizarse rápidamente y que las personas rescatadas reciban la asistencia médica adecuada en su idioma.

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Volviendo al punto de partida

Martín, el joven de 23 años que pasó días varado en una montaña en el desierto de Sonora, está de vuelta en casa, en Guatemala. Sus pies finalmente sanaron y volvió a los largos días de trabajo en los campos.

Pero, mientras se alegra de estar vivo, dijo que su familia está peor ahora que cuando se dispuso a tratar de llegar a los Estados Unidos. El guía para cruzar el desierto le cobró a su familia $85,000 quetzales, un poco más de $10,000 dólares estadounidenses. Una suma indescriptible en su condición financiera. Martín dijo que su familia temía que muriera en el desierto si intentaba cruzar sin guía, así que hicieron lo que tantos otros han hecho. Buscaron un “prestamista”, que les prestó el dinero para pagarle al guía. Les dio ocho meses para pagar la suma en su totalidad.

Para obtener el préstamo, su cuñado aportó la única posesión de su familia, la escritura de su finca y la tierra de la que dependen para sobrevivir.

Martín dijo que se siente culpable, muchas veces se queda despierto por la noche preocupado. Espera no tener que intentar nunca más hacer el viaje al norte, pero ahora mismo,  no sabe cómo  ayudar a su familia.

En cuanto a FAC, dicen que su único objetivo es salvar vidas. Una meta “que [ellos] creen que debería ser compartido por BORSTAR”. 

Roxanne Scott contribuyó a la reportería de este artículo.

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